Cet ouvrage dresse un état des lieux des sociétés concernées par une forte élévation du niveau de vie, sous l'égide de la terrible prémonition de René Char : « Étrange faillite que celle de notre civilisation qui naufrage à l'instant de son triomphe. » De l'ensauvagement au discrédit démocratique, de la nostalgie de la croyance à la crise des États-nations, de la fin de l'hospitalité à la société du mépris, de la propagande de masse au « jouir-à-tout-prix », cet essai procède à une mise en dialogue d'écrivains, de philosophes et de spécialistes des sciences sociales en écho avec leurs aînés : Arendt, Camus, Ellul, Valéry, Husserl ou Tolstoï. Dans l'espoir qu'advienne, selon les mots de René Char, « l'homme à tête de nouveau-né ».