Rédigé à Narbonne vers 1293-1295, le Traité des contrats du grand théologien franciscain Pierre de Jean Olivi est le pionnier d'un genre appelé à un large développement. Tirant les conséquences de règles et de notions élaborées par les traditions juridiques, théologiques et philosophiques du treizième siècle, Olivi aborde le champ des relations économiques dans sa globalité, du point de vue d'une théologie morale attentive à la liberté des acteurs et respectueuse de la capacité normative des communautés politiques.
Par la vigueur et l'acuité de ses analyses, l'ouvrage mérite d'être considéré comme un moment d'origine de l'histoire de la pensée économique occidentale. Ses réflexions sur les déterminants de la valeur des biens et services ou sur le profit futur d'un "capital" investi dans des opérations commerciales ont fourni la trame des discussions ultérieures.
Découvert dans les années 1970, le texte d'Olivi avait suscité des réactions contrastées. Cette nouvelle édition critique, mettant à profit des témoins supplémentaires, résout les principales difficultés qui entravaient la compréhension du Traité. La présentation et les commentaires, qui visent à situer l'ouvrage dans ses différents contextes d'interprétation, permettent d'expliquer un paradoxe apparent: l'un des partisans les plus décidés de la pauvreté franciscaine a en même temps été le penseur le plus perspicace de l'économie médiévale.

Sylvain Piron est maître de conférences, habilité à diriger des recherches, à l'École des hautes études en sciences sociales (Paris).