Avec un véritable talent de raconteur d'histoires, le grand sociologue américain interroge, à travers des objets aussi divers que Goffman, Perec ou Calvino, la photographie, le théâtre, l'utilisation des tableaux statistiques etc. les différentes façons qu'a la société de se représenter - et tolutes les leçons que la sociologie peut en tirer.

S'appuyant sur sa longue expérience d'enseignement et de recherches, Howard S. Becker, dans cet ouvrage de " maturité ", parle ici encore de la sociologie, mais aussi de ce qu'il nomme les différentes " représentations " de la société. Se fondant sur le point de vue du sociologue de l'art, il met au jour et questionne, en une série d'études passionnantes, les conditions de production et de réception de ces représentations.
Comment les graphiques utilisés par les sciences sociales traduisent-ils ce que les mots ne peuvent exprimer ? Pourquoi une même photographie peut-elle changer de signification selon le contexte où elle apparaît ? Pourquoi les pièces de théâtre font-elles entendre des voix différentes ? Comment Erving Goffman a-t-il choisi un langage neutre pour analyser les institutions totales comme l'hôpital psychiatrique ? Comment Georges Perec décrit-il la société française sans faire œuvre de sociologue ?
Cet ouvrage tend à montrer que la sociologie n'a pas le monopole de la mise au jour des traits et des mécanismes de la société et qu'elle a beaucoup à gagner de la connaissance de ces diverses représentations. Destiné à un large public cultivé, ce livre peut servir d'initiation à des débutants en sciences sociales comme à des étudiants avancés.