L'espace social est devenu le lieu d'une comparaison intense entre individus ou groupes, qui s'observent et s'évaluent incessamment. La conjonction des principes égalitaires et des processus de distinction exacerbe cette comparaison sociale, rendant toute forme d'infériorité de moins en moins supportable. La moindre différence est accueillie comme hiérarchie potentielle et les esprits sont contraints d'assumer cette tension particulière. Dans un tel contexte, tout contact humain devient menace d'infériorité.