Adoptant une perspective comparative, l'auteur suit les étapes qui ont jalonné, au fil des années, les travaux sur le concept de culture depuis Edward Tylor en 1871. Après un éclairage sur les limites de la tradition éducative et humaniste française, l'accent est mis sur les conséquences de la hiérarchisation des civilisations établie par l'Occident. Le rôle précurseur joué par les "Idéologues" français (entre 1787 et 1805) dans la conceptualisation du concept de culture est souligné.