Simple jeu d'esprit et de société dans les salons de l'ère précieuse, l'énigme ne devait pas tarder à assumer des avatars moins innocents, pour devenir enfin une des armes les plus insidieuses de la panoplie rhétorique des Lumières. À l'image de la perruque de Dom Juan, déconcertant « bonnet de filace » aux yeux de qui n'est pas au fait des artifices de la mode, l'énigme se donne pour autre chose que ce qu'elle semble être. Sous la plume des philosophes et de leurs émules et amis, les perspectives qu'il lui arrive d'ouvrir peuvent aller jusqu'à mettre en péril les assises de la société. Les exemples invoqués dans ce livre à l'appui de ces affirmations sont principalement tirés des nombreux voyages imaginaires du XVIII^e siècle, dans lesquels les réalités du monde occidental sont perçues et démystifiées par le regard de voyageurs en provenance de lieux exotiques. La continuité d'une certaine rhétorique masque donc le renversement d'une certaine idéologie ; et la légèreté élégante d'un certain art d'écrire dissimule le potentiel explosif de la pensée dont il est porteur.