Il peut sembler paradoxal de publier un recueil de pantomines. La pantomine est par essence un art du silence ; mais bien loin d'improviser sur scène, les créateurs, comme le grand Deburau, inventeur du Pierrot enfariné, ont traduit en gestes des écrits. Mis en scène avec force effets spéciaux, ces textes ont ravi pendant plusieurs générations le fidèle public du Théâtre des Funambules. Les pantomines pouvaient être fantastiques, historiques, tragi-comiques, comiques, villageoises, burlesques, grotesques... d'une infinie variété, dans leurs thèmes comme dans les formes littéraires qu'elles empruntent. Les mimographes, s'ils restent souvent anonymes, ne sont pas toujours des inconnus. Champfleury, Nodier et Gautier ont prêté leur plume à cet art original rendu célèbre par le film Les Enfants du paradis.
Le préface d'Isabelle Baugé évoque l'histoire de la pantomine au XIX^e siècle, le rôle du théâtre des Funambules et trace le portrait des auteurs et de leurs interprètes. La sélection qu'elle propose permet de découvrir avec surprise ces manuscrits oubliés.