Philosophe, historien, homme de lettres et de culture, Taine fut considéré en France, pendant près d'un demi-siècle, comme la conscience de sa génération. Engagé dans des débats philosophiques, culturels et scientifiques de son temps, il fut le principal porte-parole d'une nouvelle vague théorique, accueillie comme une révélation par la génération de 1850, qui n'eut d'autre ambition que de souder les une aux autres, les disciplines du monde morale et celle du monde naturel, créant de la sorte un nouveau paradigme : le naturalisme.