Le monde antique n’a jamais cessé de s’étonner de la force paradoxale de la parole, ce « tout-puissant souverain » comme le dit le Gorgias, le célèbre rhéteur. Grâce à elle, le citoyen est écouté à l’assemblée, le plaideur gagne des procès, l’orateur dit ce qui est beau ou laid, juste ou injuste et le philosophe invente des concepts. Poètes, rhéteurs, historiens, philosophes – tous ont cherché à la comprendre et à en maîtriser les arcanes.
Unique en son genre, cet ouvrage donne à lire un large panorama des textes de l’Antiquité qui, du VIII^e siècle avant notre ère au IV^e après, traitent des pouvoirs de la parole. Qu’ils les célèbrent, les dénoncent ou cherchent à les maîtriser, ces textes décrivent la force particulière du dire, ses effets sociaux, politiques ou encore théoriques et intellectuels. Écrits à des époques diverses, donc dans des contextes historiques différents, ils procèdent du même étonnement face à l’emprise de la parole sur le monde.