L'enfant donne lieu, selon les civilisations, à des représentations fort diverses qu'il importe de connaître si l'on veut comprendre en profondeur les attitudes à son égard et la place qu'on lui réserve. Comment pense-t-on l'enfant d'homme en Afrique noire ? Quelle réalité décèle-t-on derrière les apparences ? Qui est-il ? Que vient-il faire parmi les vivants ? Telles sont les questions auxquelles ce livre cherche à répondre. Quand l'auteur le publia pour la première fois en 1968, après une expérience d'instituteur au Burkina Faso, c'est d'abord à ses collègues de l'école élémentaire qu'il l'adressait pour leur montrer qu'en Afrique noire aussi il y avait une pensée sur l'enfant et son éducation, quoi qu'on en dise.