Les français s'intéressaient déjà à Poulo-Condore depuis plus d'un siècle, lorsque le Traité de Versailles du 28 novembre 1787 en assura au roi de France la propriété et la souveraineté. Mais c'est seulement en 1861 que se réalisa la prise de possession effective transformant peu à peu l'archipel en bagne. Aujourd'hui les installations pénitentiaires sont fermées et l'archipel est en plein développement économique conditionné par la découverte d'hydrocarbures au large de ses côtes.