La jeunesse et la formation de Claude Debussy restaient obscures, tant sur le plan humain que sur celui de ses fréquentations littéraires et artistiques. À partir du langage technique le plus classique — dix ans de Conservatoire — le musicien a cherché patiemment les moyens de renouveler le langage musical. Il les trouve grâce aux poètes et peintres symbolistes, auxquels il est étroitement lié et qui lui permettent d'échapper à l'emprise wagnérienne autant qu'à la « science de castors » de ses contemporains. Longtemps ignoré du public et incompris de la critique, il trouve enfin, à quarante ans, avec Pelléas et Mélisande, une notoriété qui en fait le héros du mouvement symboliste.

Ce livre apporte les éléments d'une biographie critique, dans laquelle les œuvres sont replacées dans leur contexte et qui retrace le parcours d'une personnalité fascinante en même temps que la naissance d'une œuvre qui ouvre la voie à la musique du XX^e siècle.