Seconde moitié du 9e siècle, sous le règne de Charles le Chauve... L'ancien empire de Charlemagne, naguère si vaste et si glorieux, n'est plus qu'un petit royaume déchiré et en grand péril. Dans ce contexte, la prestigieuse abbaye d'Elnone, près de Valenciennes, pourrait représenter un havre de paix si ne pesait sur elle, une menace : celle d'une attaque des Normands. C'est là que, vers l'an 880, naît l'oeuvre la plus ancienne de la littérature française, celle par laquelle notre langue, va pousser son tout premier cri : la cantilène de sainte Eulalie.