L'identité énigmatique de l'auteur Canetti, qui revendique à partir d'une même légitimité une oeuvre de fiction littéraire et une de connaissance théorique, s'éclaire quand on le remplace dans l'histoire intellectuelle. Cela consiste avant tout à examiner quelles conséquences il tire du fait qu'il vient après Freud, mais aussi après Nietzsche. On trouve la trace de l'héritage nietzschéen concernant la critique de l'histoire et de la science de la nature dans son opposition constante à Freud, fondateur d'une "science naturelle de l'âme" marquée par l'esprit historique du XIXe siècle.