La découverte de l'anesthésie au XIXe siècle n'a pu effacer l'immense cortège de valeurs et de significations accolées à la douleur, qui apparaissait toujours dans les mentalités comme nécessaire voire précieuse. Loin de s'éclipser, elle n'a fait que proliférer du XIXe au XXe siècle. En retraçant dans cet ouvrage l'évolution des discours philosophiques, historiques, littéraires et médicaux sur la douleur, il apparaît invariablement qu'en filigrane, c'est toujours notre conception même de l'humain qui est en jeu.