La théorie de l'institution constitue l'axe central de la pensée du doyen Maurice Hauriou. Résultat d'une pensée dialectique entre deux perspectives - le positivisme scientifique et le spiritualisme - la véritable portée de la théorie institutionnelle s'épanouit dans le vitalisme critique. Elle ouvre de nouveaux horizons pour la théorie du droit et l'État. L'auteur tend à expliciter la tradition philosophique de cette théorie et à mettre en lumière ses prolongements contemporains.