En 1799, sous le Consulat, des paysans de Bretagne et de Basse-Normandie, appelés “chouans”, se battent pour le retour du roi contre la troupe républicaine du commandant Hulot. Une belle aristocrate, Marie de Verneuil, est envoyée par le ministre de la Police séduire et capturer le chef des insurgés, le marquis de Montauran. Mais l’espionne ne tarde pas à tomber amoureuse de sa cible.

Batailles, trahisons, rivalités, amours impossibles… le premier roman de Balzac réunit tous les attributs d’une grande épopée à la Walter Scott et préfigure avec panache La Comédie humaine.