Reconnu de son vivant par ses pairs comme un maître, Mendelssohn a été plus controversé par la postérité que la plupart de ses contemporains. Celui qui par sa naissance, de même que sa sœur Fanny, avait reçu tous les dons (famille aisée, milieu intellectuel et artistique des plus raffiné) fit prospérer ses talents dans des domaines musicaux multiples : enfant prodige, il devint un chef d’orchestre magnétique, anima des festivités édifiantes et des projets pédagogiques ambitieux, redonnant à la musique allemande un lustre que Vienne avait ombragé.

Replaçant sa vie dans le contexte de son époque, Brigitte François-Sappey présente les différents aspects de son œuvre, en mettant en évidence les tensions qui habitaient celui qui dut assumer un précoce génie et sut ensuite pratiquer l’art musical sous tous ses aspects. Célébrant la musique du passé (il fait entendre la Passion selon saint Matthieu), il s’inscrit dans la tradition en composant des oratorios monumentaux (Elie, Paulus...) et illustre avec bonheur, à l’exception de l’opéra, tous les genres (piano, musique de chambre, symphonie) avec une fécondité qui étonne au vu de la brièveté de sa vie.