Époque impressionnante par sa durée, sa complexité et sa richesse artistique, le Moyen Âge s'étend sur plus de mille ans (de la chute de l'Empire romain à la fin du XVe siècle) au cours desquels la musique, objet de spéculations philosophiques à résonance théologique et métaphysique, proposant une vision musicale du monde, est une composante essentielle de la civilisation occidentale.
Elle sera passée entre-temps du monodisme grégorien aux polyphonies subtiles de l'Ars nova et aux grandes compositions de Guillaume de Machaut et Guillaume Dufay.
Ayant pour fonction première de louer Dieu (messes, motets, antiennes, jeux sacrés, mystères), elle va petit à petit s'ouvrir au domaine profane et, par le biais des troubadours et des trouvères ou des chansons polyphoniques d'Adam de la Halle, chanter l'amour courtois (ballades, virelais, rondeaux), les épopées (chansons de croisade) ou se livrer à la fantaisie, à la gaieté populaire et à la danse (pastourelle).
Ce guide, premier du genre, élaboré par les meilleurs spécialistes, est découpé en grandes périodes, faisant l'objet pour chacune d'entre elles d'une importante introduction donnant le cadre à la fois historique, religieux, sociologique, littéraire et bien évidemment musical. Ce véritable usuel traite sous forme de dictionnaire encyclopédique tout à la fois des musiciens, des instruments, des formes et des genres musicaux, des théoriciens, des manuscrits et des traités, des centres musicaux, ainsi que des oeuvres musicales les plus significatives.