Le Livre des peintres a été publiée en 1604 par le Hollandais Karel Van Mander (1548-1606). Cet ouvrage, d'une importance considérable pour l’histoire de l’art, est l’équivalent des Vies des peintres de Vasari pour les peintres du Nord. Van Mander a d’ailleurs rencontré Vasari à Florence et voulu faire un livre du même ordre. Du même ordre, mais plus vif, plus alerte, plus humain aussi, et moins au service d’une école que celui du Florentin, Le Livre des peintres raconte la vie des plus grands peintres des Pays-Bas et de l’Allemagne avec force détails et anecdotes, tout en étant une source de première main.

La première traduction française date de 1884-1885, par Henri Hymans, conservateur de la Bibliothèque royale de Belgique. Fidèle au texte, elle reste la référence chez les plus grands historiens d’art. C’est celle qui est retenue ici.

Comme le premier volume, celui-ci est assorti d’un index et, pour chaque peintre, d’une notice qui précise la localisation actuelle des œuvres citées.

Peintres abordés par Karel Van Mander: Lucas de Hecre, François Pourbus, Ferdinand Bol, Martin de Vos, Jean de Vries, Bartholomeus Spranger…