D'abord haï par les nationalistes et les militaristes de son pays dans l’après Première Guerre mondiale, puis contraint à l’exil par le régime nazi dont il fut l’un des ennemis personnels, Erich Maria Remarque (1898-1970), l’auteur de À l’Ouest rien de nouveau, l’un des plus célèbres écrivains allemands, demeura calomnié jusqu’à la fin de sa vie par ses compatriotes pour avoir osé évoquer leur sort sans l’avoir partagé, fut jalousé et méprisé par ses pairs, tout en restant sans doute le romancier allemand le plus lu du xxe siècle et celui dont Hollywood adapta quasiment toute l’œuvre, avec plusieurs films mémorables. Malgré l’invention d’un style direct, caméra sur l’épaule, malgré l’approfondissement progressif de ses thèmes, qui sont au cœur de la conscience contemporaine, l’œuvre de Remarque allait passer, après sa mort, de la gloire à l’ombre.
La biographie de Hilton Tims éclaire de manière sobre et saisissante l’étonnante vie de celui qui fut confronté directement, et qui s’opposa, aux deux tragédies que furent la Grande Guerre et le nazisme, qui lia son destin à certaines des femmes les plus flamboyantes, émouvantes et célèbres de son époque, Marlène Dietrich en tête, et qui ne cessa de s’attacher à témoigner du destin des existences jetées dans la violence de l’histoire.
De la boue des tranchées aux lumières d’Hollywood, de la pauvreté et de l’anonymat au succès mondial, de l’errance affective à la quête de la femme sublime, du goût inapaisable du bonheur et de la beauté à l’horreur du totalitarisme, de la solidarité avec les victimes à la détresse personnelle, les tourments dont l’existence et l’écriture d’Erich Maria Remarque furent constamment hantées firent naître en lui une conscience existentielle, politique et éthique intense et singulière. L’amour des femmes et le témoignage par l’écriture sont les réponses de cette vie exceptionnelle d’un homme dont l’œuvre fut de résistance à l’idéologie et d’affirmation de la valeur de la vie humaine.