La science pré-encyclopédique charge la nature de significations symboliques si nombreuses et si denses qu’elles ne sont plus compréhensibles ni même perceptibles par l’homme d’aujourd’hui : ce qui a l’air d’une simple nature morte peut être l’expression d’un langage extraordinairement riche, où chaque fleur, chaque fruit, chaque animal est porteur d’une valeur singulière et caractéristique.
L’organisation des parties et chapitres du présent ouvrage prend pour guide la classification de Buffon. Indispensable pour « comprendre » vraiment les œuvres présentées dans les expositions et les musées, il restitue les différentes valeurs symboliques que la flore et la faune ont prises au fil des siècles, dans les mythes de l’Antiquité comme dans la tradition chrétienne. Un index exhaustif permet de retrouver chaque élément de la nature dans les quelque trois cent cinquante œuvres reproduites en couleurs.