En 1764, Cesare Beccaria, philosophe milanais, écrit Des délits et des peines pour démontrer l'inutilité sociale de la peine de mort et de la torture. Les Lumières européennes saluent ce traité juridique qui bouleverse l'univers du droit pénal. Améliorer la condition humaine, construire le progrès... La réforme de l'État est nécessaire... Cesare Beccaria adhère à la philosophie de l'engagement civil qu'il appelle la "science de l'homme". L'auteure reconstitue le contexte historique et philosophique de son oeuvre, présente et analyse ses écrits.