Le petit Paul décrit l'enfance et l'adolescence de l'auteur dans un quartier populaire de Marseille des années d'après-guerre. Il pousse comme il peut, dans un logement insalubre, face à une mère volage et alcoolique. Empli de tendresse et de compassion pour ses parents, il nous fait partager avec humanité les moments phares de sa vie : les vacances au camping, l'entrée au lycée, les virées dans les rues de Marseille avec son seul ami Gérard, sa passion pour les chevaux de course, ses amours...