A une époque où les économistes étaient opposés soit à l'intervention de l'Etat soit à l'économie de marché, Charles Brook Dupont-White (1807-1878) préconise l'intervention de l'Etat dans une économie de marché. Il a, bien avant Wagner, formulé la loi d'extension des activités publiques, et l'on retrouve dans son oeuvre les fonctions de l'Etat définies bien plus tard par Musgrave. Pour égaliser les chances, Dupont-White préconise un développement de l'éducation : pour lui, la connaissance est un facteur de production dont les rendements sont croissants.