Romancier, avant de devenir correspondant de guerre pour le compte du Figaro, Paul Bonnetain rapporte du Tonkin un récit qui s'apparente davantage au journal de route d'un écrivain en quête d'un style qu'à un reportage. Texte précurseur publié en 1884, Au Tonkin raconte les prémices de la colonisation de l'Indochine et livre une réflexion sur le pouvoir de l'écriture et sur sa capacité à rendre compte du réel lorsque les repères sont faussés, lorsque l'idéologie entre en tension avec les intentions esthétiques.