Ces pages haletantes retracent heure par heure, et parfois mètre par mètre, le déroulé des journées de décembre 1851 et du coup d'État qui devaient aboutir à l'instauration du Second Empire. Victor Hugo donne un texte précis et emporté, plein de fureur contenue, établi comme un réquisitoire. Dans ce récit à la première personne d'un événement qui allait irrévocablement bouleverser le cours de sa vie et le contraindre à un exil de près de vingt ans, on lit également une puissante réflexion sur la façon dont un homme de pensée, un écrivain, peut se muer, à la faveur de circonstances exceptionnelles, en homme d'action.
Hugo met ici toutes les ressources de son style au service de quelques vérités souveraines : tout détenteur de pouvoir tend à en abuser ; face à la montée des autoritarismes, il est du devoir de chacun de prendre ses responsabilités ; l'engagement pour une cause qu'on estime juste, s'il peut naître de l'angoisse et de la colère, ne va pas sans une forme d'allégresse juvénile. Autant de principes qui résonnent aujourd'hui avec une clarté renouvelée.

Préface inédite d'Olivier Rolin