Trois enfants ont été massacrés dans leur lit. Le cadavre de leur mère réapparaît dans un entrepôt à l’abandon. Hanno Stiffeniis, un magistrat prussien, se retrouve chargé de mener l’enquête lorsque, bientôt, tout s’emmêle. 
Serge Lavedrine, un criminologue attaché à l’armée française, se fait fort de résoudre lui-même le mystère… et voilà Stiffeniis obligé d’aller chercher le mari de la disparue dans une forteresse à la frontière russe. Le seul hic est que ce dernier es déjà mort et enterré, tué pendant qu’il effectuait des manœuvres. En moins d’une semaine, la famille Gottewald au grand complet a disparu de la surface de la terre. 
Simple coïncidence tragique ? A moins que les Français ne profitent du massacre pour accroître leur pouvoir… 
Lavedrine et Stiffeniis tentent indépendamment l’un de l’autre de faire la lumière sur les circonstances du crime et le mobile de l’assassin. L'ombre d'Emmanuel Kant plane sur l'enquête, mais seule l’épouse d’Hanno, Helena, sait ce qui s’est réellement passé dans le chaumière au cœur de la forêt…

Traduit de l’anglais par Marie Boudewyn