Deux jeunes aristocrates anglais à la vie dissolue ont recours à un stratagème afin de courtiser les jeunes filles : Jack Worthing, installé à la campagne, s’est inventé un alter ego, Ernest, son frère débauché qui vit à Londres et qui lui sert d’excuse pour échapper à la bienséance. Algernon Moncrieff, installé, lui, à Londres, s’est inventé un ami invalide qui vit à la campagne et grâce à qui il évite certaines corvées mondaines. Sous l’identité d’Ernest, Jack rencontre et charme Gwendolen Fairfax. Algernon, de son côté, convoite Cecily Cardew, la pupille de Jack, en se faisant aussi passer pour le dit Ernest. Mais cela est sans compter l’importance que ces jeunes filles accordent à ce prénom…