Une compagnie d’acteurs faméliques est installée dans un modeste hôtel à Bagnoli, près de Naples. Le chef de troupe, Gennaro, vit avec la jeune première, Viola, enceinte. Il y a là également Vincenzo et Florence, ainsi que Attilio, le souffleur. Ils répètent, cuisinent, font la lessive. Alberto, le jeune et riche impresario de la compagnie, est épris d’une jeune femme Bice, qui cache à son amant son identité. Apprenant qu’elle est enceinte, Alberto la fait suivre, et se rend chez elle pour demander sa main à sa mère. mais Bice est déjà mariée au comte Carlo Tolentano. Pour sauver l’honneur de la jeune femme, Alberto est contraint de feindre la folie dans la maison du Comte, où, par une série de hasards, Gennaro est arrivé aussi. La pièce se dénoue au commissariat de police dans une folie générale où chacun, fort de la leçon, feint d’être fou pour se tirer d’affaire.