Archer légendaire, héritier de l'arc d'Héraclès, dont les flèches sont invincibles, Philoctète croupit sur l'île de Lemnos, où ses compagnons, en route pour Troie, l'ont abandonné, car la gangrène dont il est atteint dégage une puanteur insupportable. Or, sans l'arc d'Héraclès, la ville de Troie ne pourra tomber. Après l'avoir trahi une première fois, les Grecs, conduits par Ulysse, viennent le persuader, par la ruse, de leur accorder son aide.

Les raisons politiques qui amènent Ulysse et Néoptolème à se souvenir de lui, Philoctète refuse de les entendre: à la Nécessité des oppresseurs, il oppose la Nécessité des opprimés. Il est l'homme qui sait dire non aux dieux, aux hommes, à la guérison, aux arguties politiques.

Àprès de quatre-vingt-dix ans, en 409 avant notre ère, Sophocle a composé cette tragédie lyrique et puissante, qui montre les limites de l'héroïsme et rappelle la fragilité inhérente à la condition humaine.