L’Éveil du printemps, c’est celui de la sexualité naissante chez un groupe d’adolescents, réprimée par une société puritaine. Ainsi Mme Bergmann évite-t-elle soigneusement d’expliquer à sa fille Wendla comment naissent les enfants, la condamnant malgré elle à perdre sa virginité avec Melchior, puis sa vie dans une tentative d’avortement. Moritz a de la peine à se concentrer sur ses études et finit par se suicider. Hans et Otto découvrent de leur côté leur attirance mutuelle. Ilse se laisse entraîner dans une vie de débauche. Melchior, enfin, le plus téméraire et le mieux averti des choses de la vie, est envoyé en maison de correction…