Un crime est un comportement que le droit incrimine en menaçant son auteur d'une peine : définition "simple" pour un champ particulièrement complexe, dont l'un des meilleurs spécialistes donne ici une synthèse exemplaire.

On a souvent de la sociologie du crime une vue étroite comme si elle devait étudier seulement soit le délinquant, soit le délit, soit la victime, soit des institutions comme la police, la justice ou la prison. On n'a pas assez réfléchi à la spécificité de son objet – est crime un comportement que le droit incrimine en menaçant son auteur d'une peine – et à ses conséquences. La sociologie du crime doit pouvoir rendre compte de trois aspects : la criminalisation primaire ou l'incrimination par le droit pénal de certains comportements, la transgression de cette incrimination, la criminalisation secondaire ou le processus qui peut conduire à la punition de certaines transgressions. L'auteur présente ces trois facettes. Il expose les théories, les replace dans le contexte de leur apparition et compare leur valeur explicative. Enfin, il recense les sujets d'étude particuliers à ce champ et les met en perspective.