Toute société est traversée par de multiples conflits, et c’est cette conflictualité irréductible qui permet aux sociétés de changer dans le temps. C'est ce que démontre ce livre, pionnier sur la question de la conflictualité sociale en France.
Son but est tout d'abord de délimiter un champ de recherches, qui ne se confond pas avec la sociologie de l'action collective, mais l'englobe par ses questionnements  : comment et pourquoi des conflits sociaux naissent-ils dans une société donnée  ? A-t-on affaire à des conflits structurellement différents entre les sociétés traditionnelles et les sociétés modernes, les sociétés industrielles et les sociétés post-industrielles  ? Quels effets les conflits produisent-ils sur l’organisation sociale, sur les liens sociaux et sur les processus de socialisation  ? Comment les analyser aux échelles «  macro  » et «  micro  »  ? Comment objectiver leur contribution au changement social  ?
L'ambition de ce manuel est aussi d'examiner la diversification extrême des conflits sociaux ultra-contemporains (de classe, de race, de genre, post-coloniaux, intersectionnels, urbains, au travail, dans les organisations, etc.), en distinguant plus particulièrement trois familles  : les luttes autonomes, les luttes subalternes et les nouvelles luttes à l’heure de la crise climatique.