Par une mise en perspective historique démontrée et claire, l'ouvrage offre des clefs de compréhension à la crise que connaît actuellement la carrière d'enseignant primaire et explicite ses fonctions sociales ainsi que scolaires sur plus d'un siècle.

Acteur décisif de l'élévation du niveau de formation à Genève au XXe siècle, le corps enseignant primaire connaît parallèlement une érosion continue de son prestige social et de son autonomie professionnelle. Pour l'expliquer, cet ouvrage analyse la genèse de ce groupe professionnel, comment il a élaboré puis défendu une culture propre et ses relations avec les autorités politiques et scolaires, les familles, les réformateurs et chercheurs en éducation et même les milieux économiques. En s'attachant à retracer l'activité ordinaire, les croyances, les intérêts et les prises de position des institutrices et instituteurs genevois, mais aussi romands, l'enquête rend intelligible la persistance de pratiques pédagogiques et traditions de métier, l'attachement de la corporation à une école primaire qu'elle conçoit comme " populaire et démocratique " et son opposition récurrente aux " théoriciens " de l'éducation.