Tour à tour présentée comme une ville industrielle, une ville ouvrière, une " ville de foot " et, plus récemment, une ville en déclin, Saint-Étienne apparaît comme l'une des grandes perdantes des transformations de la société française. Ce constat n'a pas été démenti ces dernières années. Les problèmes économiques et sociaux ont même été redoublés par la crise sans précédent de la vie politique locale. Empêtrées dans les " affaires ", les élites politiques municipales ont poursuivi des stratégies inefficaces, aux effets inégalitaires, qui mêlent un soutien à l'attractivité d'espaces " vitrines " et la négligence des services essentiels à une vie digne pour tous.
À l'heure où l'extrême droite prospère sur le discours des " fractures territoriales ", cet ouvrage aborde une réalité souvent occultée : celle des villes dont la situation échappe à la fois aux récits de la métropolisation vertueuse et à ceux qui la diabolisent. Il donne à voir une société urbaine plus contrastée que ne le suggèrent les discours misérabilistes sur la ville ou, au contraire, ceux qui célèbrent la " capitale du design ". Une société qui porte en elle des ressources dont certains habitants et collectifs se saisissent pour s'émanciper des logiques de compétition et de marchandisation.