Les maîtres du jeune Marcel furent bien vite frappés par la curiosité d'esprit et l'anticonformisme de ce fils de petit entrepreneur, né à Epinal d'une famille juive. Au même moment, son oncle Emile Durkheim s'attirait les foudres du monde universitaire en prétendant traiter les faits sociaux comme des choses, en contestant à l'académisme philosophique le monopole de l'explication du monde. Le neveu poursuivit dans la voie tracée: ne fallait-il pas s'attacher à comprendre les mécanismes de la cohésion sociale avant d'édicter des règles de conduite à l'usage des hommes?

Histoire des religions, étude des langues orientales, ethnographie, philologie: Mauss ne laissa rien au hasard pour percer les secrets du lien social. Et s'il est considéré aujourd'hui comme l'un des fondateurs de la sociologie et le père de l'ethnologie moderne, c'est à un travail épuisant qu'il le doit. Travail collectif bien sûr, au sein d'une communauté scientifique soudée autour de ses institutions, ses périodiques, ses usages et ses règles, revendiquant cette façon nouvelle d'être savant en politique, de transmettre un savoir neuf à tous les publics susceptibles de le recevoir sans jamais manquer à ses devoirs envers la science: probité, rigueur, méfiance à l'égard des systèmes clos.

Un demi-siècle après la mort de Marcel Mauss (1872-1950), voici la première biographie du pionnier des sciences sociales et humaines, dont la vie féconda tant d'aventures intellectuelles en France et ailleurs. Car si les oeuvres de Pierre Bourdieu d'un côté, de Claude Lévi-Strauss de l'autre doivent beaucoup à l'école sociologique française dont Mauss fut l'un des piliers, celles de Louis Dumont, Alfred Métraux, Georges Dumézil, Michel Leiris, Roger Caillois et de tant d'autres ne seraient pas ce qu'elles sont si leurs auteurs n'avaient été saisis, à un moment ou à un autre de leur vie, par cette passion de connaître que savait si bien insuffler l'auteur de l'" Essai sur le don ".

Suivi de la bibliographie générale des oeuvres de Marcel Mauss.

Marcel Fournier est professeur titulaire et directeur du département de sociologie de l'université de Montréal. Le récit qu'on lira ici repose notamment sur l'exploitation systématique de plusieurs fonds d'archives inédits et une enquête très complète auprès des derniers témoins de cette épopée fondatrice.