C'est autour de l'idée de la barbarie en Afrique Noire qu'un universitaire anticolonialiste convaincu et un ancien administrateur de la France d'Outre-Mer vont s'affronter pour tenter de montrer, dans une discussion, à un ancien étudiant camerounais ce qu'était " cette barbarie " et où elle se situait. Celui-ci les écoute avec intérêt mais non sans critique. L'auteur tente ainsi de faire la synthèse de quelques faits et idées qui ont illustré la vie de l'Afrique Noire depuis l'essor de la colonisation, et surtout depuis la fin de la Seconde guerre Mondiale.