Cette analyse du mécanisme de rupture dans la société agro-pastorale du Nordeste brésilien, à travers l'étude de quatre cas de domination économique, sociale et politique du coronélisme, espère contribuer à la compréhension d'un des phénomènes les plus caractéristiques du processus de formation de la société rurale de ce pays, le coronélisme (régime des seigneurs des terres au Brésil). Les auteurs souhaitent aussi favoriser une réflexion de nature interdisciplinaire sur les transformations complexes des société traditionnelles, phénomène commun au monde en voie de développement.