C'est dans cette partie occidentale du Sahara et du Sahel que, sous l'influence conjuguée de l'Islam et du commerce transsaharien, se sont formés la plupart des empires soudanais du Moyen-Age et qu'ont mûri les Almovarides, partis de la conquête du Maroc et de l'Espagne. L'arrivée dans ce contexte des tribus arabes et peuls a fini de contibuer à la construction de deux formations sociales originales et complexes, rivales et complémentaires : les Maures, pasteurs nomades arabo-berbères ; les Hallpularen ou Toucouleurs, agriculteurs sédentaires négro-africains. L'étrier du guerrier arabe et la houe du paysan africain se sont associés chaque fois de manière spécifique à la ferveur et à la science du Coran pour constituer les groupes dominants de ces deux structures d'ordres et de castes sur base lignagère.