Les grands voyages de découverte du Pacifique au XVIIIè siècle ouvrirent la voie aux missionnaires catholiques et protestants. Ainsi avec une surprenante rapidité une poignée d'hommes transformèrent radicalement la physionomie de Tahiti, Hawaï, des Iles Cook, de l'archipel des Tonga, de Wallis et de Futuna. Ces paradis insulaires furent métamorphosés en quelques années en véritables monastères ou en bastions du puritanisme le plus étroit.