Le recours à l'observation directe doit se méfier des pièges de la perception ordinaire. L'ouvrage expose les principes et les modalités de deux voies qui se présentent comme antinomiques : une observation empreinte du modèle des sciences exactes du XIXe siècle, et une observation qui cherche à prendre en compte l'expérience de l'observateur. Ces deux voies n'en sont pas moins toutes deux placées devant la nécessité et l'impossibilité de distinguer l'observateur et la situation qu'il appréhende.