Simultanément historien, ethnologue des récits de voyages et sociologue du monde moderne, l'auteur met en exergue la brûlante actualité du siècle des Lumières. Il explique comment la découverte des autres sociétés a constitué une chance pour l'Europe qui, en s'appropriant "l'autre", a pu engendrer la nation américaine. Pour cela, elle a dû reconstruire son identité en regardant cet "autre" comme son miroir : le bon et sociable sauvage. Au prisme de la rencontre du sauvage et du civilisé, cet essai va aux origines de notre culture matérielle.