Les enfants abandonnés et les enfants assistés ont marqué par leur présence et par leur nombre les sociétés urbaines du XIXe siècle. Les femmes qui leur ont donné naissance, appelés "filles-mères", sont encore très mal connus des historiens. L'auteur nous propose de suivre ces "filles-mères" et leurs enfants, à travers les étapes marquantes de leur vie. Peuplée de 30000 habitants sous le Second Empire, deuxième ville du pays, comptant des populations ouvrières remuantes, Lyon est un terrain d'étude privilégié pour cette étude d'histoire sociale.