Ce livre fournit une étude de la pauvreté, constituant une tare pour une société libre et démocratique. En effet, malgré les efforts consentis tant en France qu'en Angleterre depuis les années 1980 dans la lutte contre la pauvreté, l'histoire de la solidarité montre que nous sommes depuis plus de deux siècles en face d'un processus de "déflexion" atteignant toutes les professions, toutes les classes et tous les âges et accentué dans le contexte actuel de crise économique.