Née du refus des guerres qui l'ont marquée et fondée sur l'idée profondément humaniste du regroupement des peuples, l'Union européenne reste méconnue des Européens eux-mêmes. L'auteur a ainsi voulu décrire les populations qui la composent en fonction de domaines de développement humain (revenu, santé et éducation), puis les inégalités qu'elles connaissent, notamment sur la répartition des revenus ou le genre ; enfin les comparer, entre elles, mais aussi par rapport à d'autres populations du globe.