Ce livre souligne les déterminations culturelles à l'oeuvre dans la vie quotidienne des habitants d'un archipel polynésien et dans les changements économiques et politiques vécus depuis deux siècles. La sexualité est un exemple privilégié . Il y a une manière "faaSamoa", disent les habitants, de vivre la différence des sexes et les pratiques sexuelles. Loin de l'image légère que l'Occident a donnée des sociétés polynésiennes (la liberté sexuelle), depuis le XVIIIème siècle, et notamment Margaret Mead, c'est un univers très pesant qui apparaît, en raison d'une opposition entre les devoirs de la vie en communauté et l'idée même de sexualité.