Depuis le début du XX^e siècle, les artistes livrent bataille, comme toujours, pour que soient rendus visibles les produits de leur activité, mais ils ne sont pas seuls : des marchands, des collectionneurs, des commissaires, des responsables d'institutions et des critiques prennent eux-aussi des initiatives. Ainsi ont été organisées cinquante expositions décisives, « capitales », depuis le Sonderbund qui marqua le début du XX^e siècle à Cologne jusqu'à La Beauté in fabula qui a inauguré le XXI^e à Avignon.

Cet ouvrage se présente donc à la fois comme un exercice d'admiration pour les artistes et comme un témoignage de reconnaissance envers ceux qui, un peu partout dans le monde, ont voué leur vie à cette tâche indispensable : faire découvrir au plus grand nombre, par le moyen d'expositions, la création artistique de son temps.

Jean-Luc Chalumeau, critique d'art, enseigne ou a enseigné à Sciences Po, l'EFAP, l'ICART, aux universités Paris 8 et Paris 3-Sorbonne nouvelle. Directeur de la revue Verso et éditorialiste du site visuelimage.com, il a publié une trentaine de livres largement traduits dont, aux éditions Klincksieck, Histoire de l'art contemporain et La Lecture de l'art.