La relation orientale désigne à la fois l'apogée d'un genre (celui des récits de voyage en Orient) et le caractère spécifique de celui-ci à l'époque romantique : les Orientaux ne sont plus perçus par les voyageurs européens comme de simples « images », mais comme des sujets avec lesquels il est possible de communiquer. Ces derniers acquièrent peu à peu, dans les récits de voyage en Orient de la première moitié du XIX^e siècle, un droit de regard sur le regard, qui modifie profondément les conditions de la rencontre et de la représentation.

Cet ouvrage, dans une perspective d'anthropologie littéraire, se veut une contribution à l'étude des relations interculturelles. À cet égard, le drogman (l'interprète levantin) constitue une figure centrale de la médiation. Tout en le représentant souvent de manière parodique, de nombreux écrivains-voyageurs, animés par un fantasme exotique, vont tenter de se substituer symboliquement à lui. D'où la place importante qui lui a été faite ici.

Sans vouloir banaliser le fait colonial, cette étude cherche à apporter une réponse différenciée à la question de la représentation littéraire de l'altérité orientale. De l'Itinéraire (1811) de Chateaubriand, qui hérite de l'imaginaire du « despotisme ottoman » issu des Lumières, à Contantinople (1853) de Gautier, qui rêve d'une Turquie « barbare » encore intouchée par les réformes à l'européenne, en passant par le Voyage en Orient de Lamartine (1835) et par celui de Nerval (1851), c'est tout un parcours fondé sur l'idée de rapprochement que nous donnent à lire les voyageurs français de la première moitié du XIX^e siècle. La parution du Guide Joanne de l'Orient, en 1861, constitue une césure : elle annonce l'ère du tourisme de masse qui, paradoxalement, rend la rencontre de l'autre plus problématique.