Lors des commémorations du bicentenaire de son ouverture le 18 novembre 1793, le musée du Louvre a organisé un colloque international sur la situation des musées en Europe dans la seconde moitié du XVIII^e siècle. Au moment où aboutit le projet conçu sous Louis XVI, il y a déjà d'authentiques musées à Florence et Dresde, Rome et Vienne, Vérone et Kassel, Munich et Londres... Les spécialistes réunis à l'occasion de cet anniversaire avaient pour intention d'apporter des éléments de réflexion sur cette culture du musée qui se diffuse alors, et d'en étudier quelques modalités ; les théories artistiques, le rôle de l'enseignement des académies, le rêve d'un temple cosmique des lettres, sciences et arts, la signification morale ou pédagogique de l'œuvre d'art, les préalables techniques ou juridiques, l'influence du pouvoir et de l'idée nationale, les implications architecturales... Ces Actes ne sont ni un bilan ni un manifeste mais un modeste et fervent hommage à ce musée des Lumières qui est un des gages les plus précieux de notre identité européenne.